Την Πέμπτη το βράδυ, η Ελένη χτύπησε τις ακτές της Φλόριντα ως τυφώνας κατηγορίας 4. Ο γιγάντιος τυφώνας με ανέμους ταχύτητας 140 μιλίων ανά ώρα έκανε προσγείωση κοντά στην περιοχή όπου ο τυφώνας Debby χτύπησε τον Αύγουστο και όπου η Idalia είχε πλήξει λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν. Γρήγορα κατευθύνθηκε προς την ενδοχώρα, προκαλώντας διακοπές ρεύματος σε εκατομμύρια κατοίκους. Ακόμη και πριν φτάσει στην ξηρά, άρχισε να ρίχνει τεράστιες ποσότητες βροχής — 12 έως 15 ίντσες σε τμήματα της Τζόρτζια και της Νότιας Καρολίνας, ενώ στη Βουσίκ της Βόρειας Καρολίνας έφτασε σε εκπληκτικά επίπεδα, άνω των 29 ιντσών.
Η καταστροφή αναδεικνύει τα επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα κάλυψης από ασφάλιση πλημμύρας που έχουν οι Αμερικανοί, ιδίως μακριά από τις παραθαλάσσιες περιοχές. Τεράστιες πλημμύρες αναφέρονται σε ολόκληρο τον Νότο και την περιοχή των Απαλαχίων, με φωτογραφίες και βίντεο που δείχνουν πόλεις από τη Φλόριντα έως τη Βόρεια Καρολίνα να είναι υποβρύχιες.
«Αυτό θα είναι ένα από τα πιο σημαντικά καιρικά φαινόμενα που θα συμβούν στις δυτικές περιοχές της περιοχής μας», δήλωσε η Μετεωρολογική Υπηρεσία στη δυτική Βόρεια Καρολίνα. Μέχρι το απόγευμα της Παρασκευής, ο ποταμός French Broad που περνά από το Asheville είχε φτάσει περίπου ένα πόδι κάτω από το ιστορικό του ρεκόρ.
Στην Ατλάντα, το ρέμα Peachtree ανέβηκε πάνω από 20 πόδια από την Τετάρτη έως την Παρασκευή, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία. Σε όλη τη χώρα, 36 σταθμοί μέτρησης ποταμών έφτασαν σε στάδιο σημαντικών πλημμυρών, ενώ επιπλέον 147 έδειχναν ότι τα νερά των ποταμών ξεχείλιζαν τις όχθες τους. Όλοι βρίσκονται στην πορεία της Ελένης, κάτω από τις καταρρακτώδεις βροχές της.
Ο Chuck Watson, ειδικός σε μοντέλα καταστροφών από το Enki Research, ανέφερε ότι οι τελευταίες του εκτιμήσεις δείχνουν πως η Ελένη θα προκαλέσει υλικές ζημιές και απώλειες ύψους 25 έως 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η πλειονότητα αυτών των ζημιών δεν θα καλυφθεί από ασφάλειες. «Η αναλογία των ασφαλισμένων προς τους μη ασφαλισμένους έχει μειωθεί», δήλωσε, «και μεγάλο μέρος αυτού οφείλεται στο ότι οι πλημμύρες δεν καλύπτονται από τον ιδιωτικό τομέα».
Περίπου το 4% των Αμερικανών διαθέτει ασφάλιση πλημμύρας, σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτων Αναγκών (FEMA), με την πλειονότητα αυτών των πολιτικών να εκδίδεται μέσω του Εθνικού Προγράμματος Ασφάλισης Πλημμύρας (NFIP). Το ποσοστό αυτό δεν αντικατοπτρίζει επαρκώς τον κίνδυνο που δημιουργούν οι όλο και πιο συχνές ακραίες βροχοπτώσεις.
Αυτή η έλλειψη, η οποία έχει καταγραφεί εδώ και χρόνια, οφείλεται σε δύο κύριους παράγοντες: Πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν ότι η συνήθης ασφάλιση κατοικίας δεν καλύπτει πλημμύρες, ή ότι ζουν σε περιοχή με κίνδυνο πλημμύρας όπου η αγορά αυτής της επιπλέον ασφάλισης θα τους προστάτευε.
Οι ιδιοκτήτες σπιτιών που ζουν σε ζώνες πλημμύρας που έχουν οριστεί από τη FEMA υποχρεούνται να αγοράσουν ασφάλιση πλημμύρας αν έχουν υποθήκη. Ωστόσο, η FEMA έχει χαρτογραφήσει μόνο το ένα τρίτο των περιοχών πλημμύρας των ΗΠΑ, σύμφωνα με την Ένωση Διαχειριστών Πλημμυρικών Περιοχών.
Επιπλέον, οι περισσότερες από τις χαρτογραφήσεις της FEMA δεν λαμβάνουν υπόψη τις πλημμύρες από βροχή (πλημμυρικά φαινόμενα από βροχοπτώσεις). Αυτός είναι πιθανώς ένας λόγος για τον οποίο η ασφάλιση πλημμύρας μακριά από τις ακτές είναι σχεδόν ανύπαρκτη. Σε πολλές περιοχές στην ενδοχώρα, στον Νοτιοανατολικό και στις Απαλάχιες, η κάλυψη μέσω του ομοσπονδιακού προγράμματος βρίσκεται σε επίπεδα 2,5% ή και χαμηλότερα, σύμφωνα με ανάλυση ομοσπονδιακών δεδομένων από την ασφαλιστική μεσιτική εταιρεία Guy Carpenter.
Υπάρχουν επίσης ζητήματα κόστους: Ορισμένοι Αμερικανοί που είχαν ασφάλιση πλημμύρας την εγκατέλειψαν λόγω της αυξανόμενης τιμής των ασφαλίστρων.
Ο Christopher Graham, ανώτερος αναλυτής στον ασφαλιστικό τομέα στην AM Best, μια εταιρεία αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας που επικεντρώνεται στις ασφάλειες, περιέγραψε το πρόβλημα της χαμηλής υιοθέτησης ασφάλισης ως «έναν συνδυασμό ανθρώπων που δεν πιστεύουν ότι ο κίνδυνος ισχύει για αυτούς και που δεν θέλουν να πληρώσουν το κόστος».
Τα ασφάλιστρα κατοικίας στις επτά πολιτείες που βρίσκονται στην πορεία της Ελένης —δηλαδή τη Φλόριντα, την Τζόρτζια, τη Νότια Καρολίνα, τη Βόρεια Καρολίνα, το Κεντάκι, το Τενεσί και τη Βιρτζίνια— αυξήθηκαν κατά μέσο όρο πάνω από 27% από το 2018 έως το 2023, σύμφωνα με την S&P Global Intelligence. Οι αυξήσεις των τιμών ήταν επίσης απότομες για την ασφάλιση πλημμύρας. Η FEMA, η οποία διαχειρίζεται το Εθνικό Πρόγραμμα Ασφάλισης Πλημμύρας, το 2021 παρουσίασε το Risk Rating 2.0, μια ενημέρωση στον τρόπο που καθορίζει τα ασφάλιστρα, η οποία είχε ως στόχο να κάνει το πρόγραμμα πιο οικονομικά βιώσιμο.
Το πρώτο έτος μετά την ενημέρωση, το 75% των πρωτογενών κατοικιών που καλύπτονταν, είδαν μια αύξηση 18%, το νομικά επιτρεπτό όριο, κατέθεσε στο Κογκρέσο το 2023 ο Benjamin Keys, καθηγητής ακινήτων στο Wharton School του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια. Ο Keys προέβλεψε ότι οι μισοί από τους ασφαλισμένους θα δουν τα ασφάλιστρα τους να διπλασιάζονται μετά από πέντε χρόνια. Οι υψηλότερες τιμές οδήγησαν ορισμένους να εγκαταλείψουν τις πολιτικές τους.
Αλλά αυτό είναι μεγάλο ρίσκο. Οι πλημμύρες είναι η πιο καταστροφική από όλες τις φυσικές καταστροφές. Έχουν κοστίσει στους Αμερικανούς φορολογούμενους περισσότερα από 850 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2000 και ευθύνονται για τα δύο τρίτα των συνολικών εξόδων από όλες τις φυσικές καταστροφές, αναφέρει ο οργανισμός Flood Defenders, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός υπέρ της ασφάλισης πλημμύρας. Η FEMA εκτιμά ότι μόλις μία ίντσα νερού πλημμύρας σε ένα σπίτι μπορεί να προκαλέσει ζημιές ύψους 25.000 δολαρίων.
Οι ιδιοκτήτες κατοικιών που είναι ανασφάλιστοι ή έχουν ανεπαρκή ασφάλιση συνήθως πιστεύουν ότι θα μπορέσουν να βασιστούν στη βοήθεια της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, αλλά η FEMA παρέχει πολύ περιορισμένη βοήθεια σε άτομα χωρίς ομοσπονδιακή ασφάλιση πλημμύρας, και ακόμη και αυτό το δίχτυ ασφαλείας αρχίζει να χαλάει. Η FEMA αντιμετωπίζει οικονομική κρίση καθώς αυξάνονται οι καταστροφές, και το Κογκρέσο δεν κατάφερε να αναπληρώσει τα ομοσπονδιακά κεφάλαια που χρησιμοποιούνται για βοήθεια σε καταστροφές σε νομοσχέδιο χρηματοδότησης της κυβέρνησης που πέρασε αυτή την εβδομάδα.
